Antioxydants : le point sur leur rôle et leurs bienfaits

Les antioxydants, chouchous de la médecine anti-âge, défendent l’organisme contre les radicaux libres pro-oxydants. Les antioxydants naturels sont essentiellement des vitamines (A, C, E), des minéraux (zinc, sélénium) ou encore les flavonoïdes (présents dans les fruits et légumes).

Qu’est-ce que les radicaux libres ?

Comme tout être vivant dont elle est la plus petite unité, toute cellule consomme de l’énergie.

Le fournisseur d’énergie d’une cellule est la mitochondrie. L’oxygène lui permet, au terme d’une réaction chimique complexe, de produire des molécules d’Adénosine TriPhosphate (ATP) à haut potentiel énergétique. Mais ce phénomène engendre également la production d’espèces oxygénées activées (EOA) dont les radicaux libres.

Les radicaux libres sont des atomes qui se caractérisent par la présence d’un électron célibataire, c’est-à-dire non apparié, ce qui les rend instables et délétères, entre autres pour les molécules d’ADN, les protéines ou encore les lipides.

Mais contrairement à une idée reçue, ils ne sont pas seulement nocifs ! Ils sont impliqués dans divers autres mécanismes protecteurs : défenses immunitaires, fécondation de l’ovule, destruction des cellules lésées, élimination des bactéries, entre autres.

Le plein d'antioxydants pour rétablir l’équilibre

Tout étant question d’équilibre dans la chimie du vivant, l’action des radicaux libres est naturellement contrée par les antioxydants.

Un antioxydant est en mesure de neutraliser un radical libre en lui cédant simplement un électron. Ce don n’a pas d’influence sur la stabilité de l’antioxydant mais rétabli celui du radical libre, lui offrant en quelque sorte une seconde vie d’atome stable !

Il existe deux sources d’antioxydants :

• Exogène par une alimentation majoritairement composée de fruits et légumes. Elle constitue un apport essentiel de molécules antioxydantes : vitamine C, E, flavonoïdes, caroténoïdes, ubiquinone, flavonoïdes, glutathion ou acide lipoïque.
• Endogène avec certaines enzymes, protéines et endonucléases produites par l’organisme.

Le stress oxydatif ou oxydant

Naturellement, la génération de radicaux libres est parfaitement maîtrisée par l’organisme.

La balance pro-oxydants et antioxydants est alors équilibrée. Si l’organisme produit plus de radicaux que d’antioxydants, on parle alors de stress oxydatif (ou oxydant). Le fonctionnement général de l’organisme est fragilisé par l’action nocive des radicaux libres.

Le mode de vie joue un rôle fondamental dans l’équilibre entre pro et antioxydants. L’alimentation moderne, les polluants exogènes tels que le tabac, les médicaments, les polluants de l’environnement intensifient la production de radicaux libres et réduisent les capacités de l’organisme à produire des antioxydants. Le déséquilibre s’accentue.

Les aliments antioxydants

Il est donc essentiel de privilégier les aliments qui en contiennent une grande quantité, donc riches en vitamines (A, groupe B, C, E) et oligoéléments (sélénium, zinc) antioxydants afin de stimuler le métabolisme et lutter contre les radicaux libres.

Les végétaux ayant de meilleures qualités nutritionnelles quand ils sont de saison et fraichement cueillis, modulez vos apports en fonction, sans pour autant renoncer à cette part végétale majoritaire de votre alimentation, surtout pendant la grossesse.

Pour conserver le bénéfice des micronutriments (polyphénols, vitamines, etc.), réalisez de préférence vos préparations culinaires avec des modes de cuisson doux.

Votre panier de fruits et légumes antioxydants

Vitamine A (bêta-carotène ou provitamine A) : carotte, pissenlit, persil, laitue, légumes verts, fruits et végétaux à chair jaune ou orange

Vitamine C : cerise acérola, cassis, persil, poivrons, estragon, kiwi, litchi, fraises, framboises, choux, cresson, agrumes, fruits rouges

Vitamine E : huile de tournesol germes de blé, amandes avec leur peau, tomates, kiwis, choux et tous les légumes à feuilles vertes

Vitamines groupe B : légumes verts à feuilles ; levure alimentaire, les fruits oléagineux, le foie, les coquillages, les poissons gras, le jaune d’œuf cru, le cresson, les épinards, l’oseille, la mâche

Sélénium / Zinc : les fruits de mer, la viande et les oeufs, les céréales complètes, certaines épices, noix et oléagineux

Les apports en antioxydants peuvent se faire sous forme de compléments alimentaires dans le cadre d'une alimentation saine et variée.